La peste è stata un elemento permanente nella vita dei viennesi, che ha mietuto vittime a più riprese fin dalla fondazione della città. In Russia, Francia e Italia è stata a lungo chiamata “Morte Nera”. Nel mondo di lingua tedesca, il nome “la grande puzza” è rimasto per molto tempo.
Nel corso della malattia sono comparse macchie brunastre e nere accanto a ulcere e pustole, che quando si aprivano puzzavano terribilmente.
Vienna soffrì di nuovo in modo particolare per la grande peste del 1679, che, come tante altre prima di essa, fu portata dall’Oriente. Era l’epoca del Barocco e tutta la vita era teatro. L’etichetta spagnola a corte, la moda con le enormi gonne a ruota e le parrucche di allonge, i gilet bordati di pizzo e i tacchi a spillo, fino all’enfasi sulle differenze di rango delle singole classi sociali e delle proprietà.
Nelle strade e nelle piazze, invece, non è cambiato molto dal Medioevo. I vicoli erano ancora bui e stretti, in parte non asfaltati e pieni di “gruben und sümpff”. Sono stati emanati molti decreti che esortavano alla pulizia, sono stati impiegati i “Kärler” per pulire le strade, ma dopo lo scoppio dell’epidemia è stato emanato di nuovo il grave ordine: “In primo luogo, che non vengano versati nelle strade o nelle piazze sangue, insetti, cancri, lumache, ayrschallen o altre sporcizie: Allo stesso modo, nessun cane, gatto o pollame morto deve essere gettato per strada, ma deve essere portato fuori dalla città in un modo o nell’altro”.
Mentre nel Medioevo la pulizia dei corpi nei bagni era parte integrante della vita viennese , la gente temeva di contrarre la sifilide. Questo ha portato a prediligere la cipria, il profumo e le parrucche . Pulci e pidocchi si moltiplicavano allegramente. Le nobildonne portavano sotto la gonna dei tubi rivestiti di miele in cui i fastidiosi parassiti dovevano impigliarsi. L’igiene personale aveva raggiunto un livello catastrofico.
I medici, i bagnanti e i guaritori non sapevano che pesci pigliare. Prescrivevano l’assunzione di teriac (un medicinale contenente oppio con 60-80 componenti usato nel Medioevo soprattutto per gli avvelenamenti), eseguivano salassi o prescrivevano cure per la sudorazione, la masticazione di bacche di ginepro, alloro, aglio, ruta o l’assunzione di una miscela di zolfo.
Nel caso della peste bubbonica , uno dei pochi metodi veramente efficaci consisteva nell’aprire chirurgicamente le protuberanze (buboni) in modo da far defluire il pus, dando così ai pazienti un benefico sollievo. Una cura proverbialmente miracolosa era l’applicazione di un rospo infilzato, precedentemente imbevuto di vino e aceto. Ma tutto ciò non poté impedire che morissero dai 70.000 ai 120.000 viennesi.
Solo nel 1894 lo svizzero Alexandre Yersin scoprì l’agente patogeno della peste e la rapida introduzione degli antibiotici pose fine alla costante minaccia di Vienna. Tuttavia, la peste non è stata debellata. Dal Madagascar, al Congo, al Perù, agli Stati Uniti, le morti per peste e i contagi sono possibili ancora oggi.
Nei giochi per bambini“Wer fürchtet sich vorm Schwarzen Mann“(Chi ha paura dell’uomo nero) e in“SchwarzerPeter” (Pietro nero ) l’orrore della pestilenza viene elaborato ancora oggi.Un’altra figura importante a Vienna era“Der liebe Augustin!” (Caro Agostino! ). Der Lieben Augustin” (Marx Augustin), uno zampognaro sopravvissuto alla peste grazie al vino, all’umorismo e alle canzoni.
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