La peste faisait partie intégrante de la vie des Viennois, faisant régulièrement des victimes depuis la fondation de la ville. On l’appelait depuis longtemps la « mort noire » en Russie, en France et en Italie. Dans les pays germanophones, le nom « Große Gestank » (la grande puanteur) a persisté longtemps.
Au fur et à mesure de l’évolution de la maladie, des taches brunâtres et noires apparaissaient à côté d’ulcères et de pustules qui dégageaient une odeur épouvantable lorsqu’elles se rompaient.
Vienne a de nouveau particulièrement souffert de la grande peste de 1679, qui, comme tant d’autres avant elle, avait été importée de l’Est. C’était l’époque du baroque et toute la vie était théâtre. L’étiquette espagnole à la cour, la mode avec les énormes crinolines et les perruques allongées, les gilets à dentelles et les talons aiguilles, jusqu’à l’accent mis sur les différences de rang entre les différents états et classes de la société.
Les rues et les places n’avaient toutefois pas beaucoup changé depuis le Moyen Âge. Les ruelles étaient toujours aussi sombres et étroites, parfois non pavées et pleines de « gruben und sümpff ». De nombreux décrets appelant à la propreté sont parvenus jusqu’à nous, des « cardeurs » ont été engagés pour nettoyer les rues, mais après le début de l’épidémie, l’ordre sérieux a de nouveau été donné : « Qu’aucune trace de sang, d’insectes, d’écrevisses, d’escargots, d’ayrschall ou d’autres immondices ne soit déversée dans les ruelles ou sur les places : De même, aucun chien, chat ou volaille mort ne doit être jeté dans les rues, mais porté à l’extérieur de la ville ».
Alors qu’au Moyen-Âge, le nettoyage des corps dans les bains publics faisait partie intégrante de la vie des Viennois , on y craignait désormais la contagion de la syphilis. Cela a conduit à donner la préférence à la poudre, au parfum et à la perruque . Les puces et les poux se sont multipliés avec bonheur. Les dames distinguées portaient sous leurs jupes des tubes enduits de miel dans lesquels les parasites gênants étaient censés se prendre. L’hygiène corporelle était arrivée à un point bas catastrophique.
Les médecins, les baigneurs et les guérisseurs étaient désemparés. Ils prescrivaient la prise de thériaque (un médicament à base d’opium, particulièrement utilisé au Moyen-Âge en cas d’intoxication et composé de 60 à 80 ingrédients), ils pratiquaient des saignées ou prescrivaient des cures de sudation, la mastication de baies de genièvre, de laurier, d’ail, de vigne ou la prise d’un mélange de soufre.
Dans le cas de la peste bubonique , l’une des rares méthodes réellement efficaces consistait à ouvrir chirurgicalement les bosses (bubons) pour permettre au pus de s’écouler, ce qui apportait un soulagement bienfaisant aux patients. L’application d’un crapaud empalé, préalablement trempé dans du vin et du vinaigre, était considérée comme un remède miracle proverbial. Tout cela n’a cependant pas pu empêcher la mort de 70 000 à 120 000 Viennois.
Ce n’est qu’en 1894 que le Suisse Alexandre Yersin a découvert l’agent de la peste et l’introduction rapide d’antibiotiques a mis fin à cette menace permanente à Vienne. La peste n’a toutefois pas été éradiquée. De Madagascar, du Congo, du Pérou jusqu’aux États-Unis, on déplore encore aujourd’hui des décès dus à la peste et des contagions sont possibles.
Dans les jeux pour enfants« Wer fürcht sich vorm Schwarzen Mann » et dans« Schwarzer Peter » , l’horreur de la peste est encore traitée aujourd’hui.Un autre personnage important à Vienne était « Der liebe Augustin ! Lieben Augustin » (Marx Augustin) un joueur de cornemuse qui a survécu à la peste avec du vin, de l’humour et des chants.
Le conseil de Time Travel : La fosse de la peste chez Time Travel promet une expérience unique pour revivre les horreurs de la peste.
