Proč byl Josef II. nazýván reformním císařem? Kdy se ujal vlády a jak dlouho vládl společně s Marií Terezií? Jaký byl jeho císařský soukromý život?
Josef II. se narodil jako čtvrté dítě a netrpělivě očekávaný syn 13. března 1741. Bylo důležité upevnit nároky Marie Terezie na trůn a konečně mohl být představen mužský následník trůnu.
Proto byl rozmazlený a vyvinul se v tvrdohlavé, předčasně vyspělé dítě. Když jeho otec František Štěpán Lotrinský v roce 1765 zemřel, stal se na patnáct let spoluvládcem Marie Terezie a po její smrti v roce 1780 jediným regentem.
Byl představitelem osvíceného absolutismu a jeho heslem bylo: „Vše pro lid, nic pro lid“, podle něhož poddaní neměli co rozhodovat. Měl uskutečnit ambiciózní reformní program (Toleranční patent, josefinismus, zrušení nevolnictví).
Nechal zrušit všechny kontemplativní kláštery a řeholní řády (které nesloužily k vyučování nebo ošetřování nemocných). V roce 1782 dokonce přijel do Vídně tehdejší papež Pius VI., aby tuto klášterní reformu zmírnil, ale příliš se mu to nepodařilo.
Jeho zásluhou byly pro veřejnost otevřeny Augarten (1775) a Prater (1766) a byla založena Všeobecná vídeňská nemocnice (1784). Josephinum nese jeho jméno a uchovává jednu z největších sbírek voskových modelů na světě. Položil tak důležitý základní kámen lékařského výzkumu.
Ke konci své vlády však musel některé reformy odvolat. Především však nepřevládla reforma pohřebnictví v podobě úspor nebo skládací rakve.
Marie Terezie se ho v souladu s habsburskou sňatkovou politikou rozhodla provdat za Isabelu Bourbonsko-Parmskou. Měl štěstí a získal za manželku jednu z nejkrásnějších princezen v Evropě. Josef ji zbožňoval, ale Isabelu více přitahovala Marie Kristýna, jedna z Josefových sester.
Z manželství se narodily dvě dívky, Marie Terezie, která zemřela v osmi letech, a Marie Kristýna, která zemřela hned po narození. Isabella zemřela jen o několik dní později na neštovice po třech letech manželství ve věku 22 let. Josef byl zoufalý bez své milované ženy a bez mužského následníka trůnu.
Musel se tedy znovu oženit a volba padla na Marii Josefu Bavorskou. Manželství bylo považováno za nešťastné, možná nikdy nebylo uzavřeno a zůstalo bezdětné. Jeho druhá žena zemřela dva roky po svatbě na neštovice. Třetí manželství už pro Josefa II. nepřipadalo v úvahu. Sám zemřel na tuberkulózu ve věku 49 let a v souladu se svou reformní politikou odpočívá v kapucínské kryptě v prosté rakvi.
