El término «peste» se utilizaba originalmente para describir cualquier enfermedad de carácter epidémico y mortal. Por tanto, es muy difícil distinguir entre viruela, tifus y peste neumónica, cutánea o bubónica a una edad temprana. Se dice que el emperador romano Marco Aurelio murió de peste en Viena.
Se sabe que la epidemia de peste más devastadora se produjo entre 1348 y 1350. Alrededor de 25 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte de la población europea de la época, fueron asesinadas. Se calcula que Viena perdió también dos tercios de su población. El orden se derrumbó y los supervivientes se convirtieron en «proscritos». Los cadáveres se echaban a la calle por la noche para evitar que los encerraran en casa con ellos.
Los años anteriores al brote se caracterizaron por graves catástrofes . Enormes polillas y arañas, gusanos, escarabajos y ratones se propagaron rápidamente, enjambres de langostas migratorias devoraron los campos. Los terremotos sacudieron el país y las malas cosechas y hambrunas debilitaron a la población. Los fenómenos celestes, como un cometa de una negrura aterradora, contribuyeron a apuntalar la ira de Dios como causa de esta enfermedad.
La epidemia se propagó muy rápidamente , probablemente debido a las catastróficas condiciones sanitarias de la época y a los grandes desplazamientos de peregrinos. No se conoce un «aligustre» en Viena hasta 1345. Los residentes de dos casas solían compartir una entrada común. La evacuación era responsabilidad de los propietarios de las casas. En el mejor de los casos, las heces se canalizaban hacia los arroyos que servían de pozos negros en Tiefen Graben y Rotenturmstraße, que acababan desembocando en el siguiente brazo del Danubio.
El hedor debía de ser insoportable. Se han conservado en los archivos muchas quejas sobre molestias por olores inaceptables. También se sospechaba que este aire «contaminado» era la causa de la epidemia, por lo que se ordenó fumigar y colocar a los enfermos lo más alto posible del hediondo suelo.
En la época de la gran peste de 1349 , delante de las casas yacían heces y desperdicios, en los que hurgaban numerosos cerdos. A lo largo de la Edad Media siguieron existiendo granjas y establos en la ciudad. Se criaba ganado y los animales vagaban por las calles. Las callejuelas sólo se limpiaban para festividades especiales, como la entrada de un príncipe. La primera factura de pavimentación de calles data de 1358. Los pozos estaban a menudo contaminados por lixiviados. Todo el que salía de casa se ponía unos zapatos de madera, llamados «Trippen».
La peste asolaba repetidamente la ciudad de Viena cada pocos años. Los siguientes brotes se sucedieron en 1360, 1381, 1399, 1404, 1410, 1428 y así sucesivamente. Dada esta frecuencia y la elevada tasa de mortalidad infantil, es comprensible que la esperanza de vida fuera de sólo 24 años….o hasta la siguiente epidemia…
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