Lorsque l’on pense aux grands souverains d’Europe, des noms comme Napoléon ou Frédéric le Grand reviennent souvent. Mais l’une des personnalités les plus influentes du XVIIIe siècle était une femme : Marie-Thérèse d’Autriche. Elle a dirigé un vaste empire pendant près de quatre décennies, réformant fondamentalement l’État et la société - à une époque où les femmes n’étaient même pas officiellement destinées à régner.
Une souveraine qui va à l’encontre des attentes
Marie-Thérèse est née le 13 mai 1717 à Vienne. Fille aînée de l’empereur Charles VI et d’Elisabeth Christine de Brunswick-Wolfenbüttel, elle n’a pas été élevée à l’origine comme une future régente. Ce n’est que lorsqu’il devint évident qu’aucun héritier mâle ne verrait le jour que son père émit ce que l’on appelle la Pragmatique Sanction, qui devait permettre à Marie-Thérèse de succéder à son père.
En 1736, elle épousa François-Étienne de Lorraine, qui dut cependant renoncer à ses duchés de Lorraine et de Bar dans le cadre de la politique d’équilibre européen. En compensation, le Grand-Duché de Toscane lui fut attribué en 1737.
Lorsque Charles VI mourut en 1740, Marie-Thérèse n’avait que 23 ans - inexpérimentée, enceinte et entourée d’adversaires politiques. De nombreuses puissances européennes remettaient en question son droit à l’héritage. Le résultat fut la guerre de succession d’Autriche, qui mit son règne à rude épreuve dès le début.
Guerre et persévérance
Frédéric II de Prusse, en particulier, a profité de la situation pour occuper la Silésie, un territoire important sur le plan économique. Marie-Thérèse n’a pas réussi à la récupérer malgré plusieurs guerres, mais elle a fait preuve d’instinct politique, de persévérance et d’un leadership remarquable.
Son intervention devant la noblesse hongroise, lorsqu’elle a demandé son soutien, est légendaire. Son appel émotionnel lui permit de gagner des alliés loyaux et d’assurer ainsi la pérennité de sa monarchie. Ce moment a clairement montré que Marie-Thérèse n’était pas une simple figure symbolique, mais une véritable politicienne du pouvoir.
Une réformatrice de conviction
Loin des champs de bataille, Marie-Thérèse a surtout marqué son empire en tant que réformatrice. Elle a modernisé l’administration, la justice et l’armée, posant ainsi les bases d’un État performant.
Parmi ses principales réformes :
- l’introduction de l’enseignement obligatoire (1774),
- une réforme fiscale de grande envergure, qui impliquait également davantage la noblesse et le clergé,
- la limitation de la torture et des procès en sorcellerie,
- la création d’un corps de fonctionnaires professionnels.
Bien que profondément religieuse et conservatrice, elle a agi de manière pragmatique dans de nombreux domaines - toujours dans le but de renforcer son empire.
Mère de seize enfants
Outre son rôle politique, Marie-Thérèse était également une mère de famille. Elle a donné naissance à 16 enfants, dont dix ont atteint l’âge adulte. La plus célèbre de ses filles est sans aucun doute Marie-Antoinette, future reine de France. Ironiquement, c’est ce lien qui a conduit à des tensions à long terme, qui ont culminé avec la Révolution française.Marie-Thérèse entretenait des relations étroites, parfois strictes, avec ses enfants. Ses lettres montrent un mélange d’inquiétude maternelle, de calcul politique et d’exigence morale.
Pas d’impératrice - mais l’impératrice quand même
Formellement, Marie-Thérèse n’a jamais été impératrice du Saint Empire romain germanique, cette fonction étant réservée aux hommes. Le titre fut d’abord attribué à son mari François Ier Étienne, puis à son fils Joseph II. Mais dans les faits, le pouvoir politique était le plus souvent entre leurs mains.
La collaboration avec Joseph II n’a pas toujours été facile. Alors qu’il souhaitait des réformes radicales, elle préférait des changements progressifs. Cette tension entre tradition et Lumières a marqué les dernières années de son règne.
Mort et héritage
Marie-Thérèse est morte à Vienne le 29 novembre 1780. Elle a marqué la fin d’une époque, mais son influence s’est prolongée bien au-delà de sa mort. Elle avait transformé un État multiethnique en crise en une grande puissance stable.
Son héritage est complexe :
- Elle fut l’une des premières dirigeantes modernes d’Europe.
- Elle a prouvé que le pouvoir politique n’est pas lié au sexe.
- Elle a allié tradition et volonté de réforme - pas toujours sans contradictions, mais avec efficacité.
Conseil Time Travel
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